Manivanh Sutmaniphong avait 18 ans lorsqu'elle est arrivée à Paris avec une de ses cousines, fuyant son pays, le Laos, en proie à la guerre. Pendant les années suivantes, elle a travaillé successivement dans un restaurant, une fromagerie puis comme caissière dans un magasin.
Durant toutes ces années, elle caressait le rêve de créer sa propre activité. Il lui a fallu attendre jusqu'en 1992 pour réaliser son projet : la vente sur les marchés de produits traiteur asiatiques. Elle a financé elle-même la mise en place de son activité. L'autorisation de la Préfecture, obtenue après un délai de trois mois, lui a permis de bénéficier d'un emplacement sur deux marchés, Monge et Port-Royal, dans le 5ème arrondissement de Paris.
La location des stands lui revient à un peu plus de 600 euros environ par mois. La créatrice travaille cinq jours par semaine : les mardis et samedis au marché de Port-Royal, les mercredis, vendredis et dimanches au marché de Monge. Ses journées débutent à 5 heures du matin et se terminent à 14 heures trente à la fermeture des marchés.
Au volant de sa camionnette réfrigérée, elle se rend en région parisienne pour récupérer chez son fournisseur, un grossiste chinois, des plats traiteur à base de recettes chinoises, laotiennes, thaïlandaises, vietnamiennes, qu'elle écoule sur son stand. L'achat de ces marchandises lui coûte entre 500 et 600 euros par semaine. Son mari l'aide un peu dans son activité. Handicapé, il occupe un emploi salarié, ce qui permet au couple d'avoir un revenu suffisant.
