Une fois obtenu son diplôme, dans une école d'ingénieurs nantaise, Claire Lehay a été recrutée par Bouygues Telecom, dans le cadre de Sophia Antipolis, à Nice, puis chez Accenture (ex- Andersen Consulting), à Lille. Mais, appréciant peu les méthodes managériales de ces grandes sociétés, elle rêvait de travailler en indépendante.
En 2003, de retour dans sa ville d'origine, Angers, elle a voulu suivre des cours pour se perfectionner en cuisine, son passe-temps de prédilection. Mais, les prestations existantes ne correspondaient pas à ses attentes. De là, sa décision de changer complètement d'orientation, en mettant au point des cours de cuisine pour les personnes qui prennent soin de leur alimentation et ont envie d'acquérir des savoir-faire et des astuces afin de réaliser des recettes à la fois inventives et accessibles.
Pendant plusieurs mois, elle suit un stage de perfectionnement auprès d'un grand chef cuisinier. Et à partir de février 2004, à l'âge de 25 ans, mettant à profit son congé de maternité, elle se lance dans la mise au point de son projet : étude de marché, démarches administratives, location d'un espace professionnel au Centre d'Activités Patton et ensuite surveillance des travaux d'aménagement.
Le démarrage de l'activité a nécessité un investissement de 65 000 euros (apport personnel de 20 000 euros et prêt bancaire sur 7 ans de 45 000 euros). L'Atelier Gourmand, sous statut d'EURL, a ouvert ses portes en mars 2005. Les locaux de 130 mètres carrés peuvent accueillir 14 personnes, disposant chacune d'un plan de travail individuel.
Tous les mois, le programme est posté et affiché sur le site Internet : des cours permettant de réaliser des recettes originales et savoureuses ou ayant pour thème un ingrédient ou une région. Les plats sont faciles à réaliser chez soi avec un matériel ordinaire et permettent de s'initier au goût et de découvrir aussi les spécialités d'autres cultures.
Les cours, d'une durée de deux heures, se déroulent dans une ambiance ludique et détendue. Le tarif est de 32 euros, avec une possibilité d'abonnement : des cartes valables un an, non nominatives (150 euros la carte de 5 cours et 290 euros la carte de 10 cours). En plus des prestations destinées aux particuliers, une formule spéciale séminaires est proposée aux entreprises, depuis décembre 2006. Régulièrement, des partenaires extérieurs viennent apporter leur concours : sommeliers, diététiciens, artisans, petits producteurs, chefs cuisiniers...
Il est également proposé la possibilité d'ouvrir des franchises Ateliers Gourmands.
