Depuis plusieurs années, des entreprises de la région du Pays de la Loire, organisaient isolément, au bénéfice du grand public, des visites de leurs locaux et des journées portes ouvertes. C'était pour elles l'occasion de valoriser leurs savoir-faire, d'accroître leur notoriété et de faire découvrir leurs métiers par les jeunes.
Face à l'engouement du public pour le tourisme industriel et pour répondre à la demande de nombreuses sociétés régionales, un groupe d'une vingtaine d'entreprises s'est constitué pour étudier les moyens de développer et de fédérer ces initiatives, avec l'appui de la Chambre Régionale de Commerce et d'Industrie (CRCI), des 8 CCI Iocales et du Comité Régional du Tourisme. Une enquête de trois mois a été lancée auprès des entreprises régionales à l'été 1999, par l'Observatoire du Tourisme et la CRCI. Finalement, au vu des résultats positifs, décision fut prise de mettre en réseau un premier groupe d'entreprises.
Pour mener à bien le projet, l'association Visitez nos Entreprises en Pays de la Loire a été créée, en septembre 2001, avec pour tâche de promouvoir le tourisme de découverte économique dans la région. Elle informe les entreprises et les accompagne dans leurs démarches, grâce à la mise en commun des ressources et à l'animation de son réseau d'adhérents. Une charte qualité comprenant une dizaine de critères a été élaborée.
L'association a été constituée l'année suivante en Groupement Professionnel, pour gagner en visibilité et bénéficier d'un meilleur soutien financier de la part de l'Etat et de la Région. L'association articule ses activités autour de 3 axes :
- La structuration et le développement de l'offre à travers :
* des échanges entre les entreprises adhérentes ;
* l'organisation de journées d'information ou de formation sur des thématiques telles que : comment mener à bien une visite, techniques d'aménagement d'une boutique de site touristique, communication...
* la mise en place de groupes de travail (communication et qualité) ;
* l'engagement dans la démarche qualité nationale, appliquée à la visite d'entreprise et dotée du label Destination Entreprises ;
- Suivi de la fréquentation : l'association dispose d'un outil de mesure qualitative et quantitative de la fréquentation des sites ; développé par l'Observatoire Régional du Tourisme, il permet d'étudier l'évolution des visiteurs ;
- La promotion des entreprises adhérentes a travers des actions de communication : participation aux événements nationaux ou locaux, diffusion d'un guide annuel édité à 50 000 exemplaires, d'une lettre d'information bimestrielle, actions presse...
